El auge del comercio electrónico, la digitalización de la cadena de suministro y la creciente preocupación por la conservación del medioambiente han transformado la industria del packaging en los últimos años. Este hecho se ve reflejado en la aparición de normativas más estrictas en el uso de ciertos materiales.

No podemos pasar por alto tampoco sucesos como la pandemia, la crisis del transporte y la tardanza en regresar a la estabilidad que han contribuido sustancialmente al cambio. Sin ir más lejos, la pandemia que ha provocado una consolidación del comercio online, que a su vez ha generado un cambio en los materiales para embalaje y envasado y las necesidades que éstos deben satisfacer. La sostenibilidad y la trazabilidad han alcanzado un grado de importancia superlativo para contentar las demandas de un público cada vez más concienciado y exigente. 

El efecto de la pandemia en los materiales para embalaje y envasado

Antes de la Covid-19, la industria del packaging se centraba en los siguientes aspectos:

• Sostenibilidad. Las regulaciones gubernamentales son cada vez más exigentes y la sociedad ha tomado una mayor conciencia por el respeto y cuidado por el medio ambiente. En esta línea, los fabricantes de maquinaria para envasado están realizando acciones sostenibles contra la contaminación generada por los envases, como por ejemplo, la utilización de materiales reciclados, reciclables, reutilizables y biodegradables o compostables; la reducción del uso de materias primas fósiles; o los diseños adaptados al producto para evitar el exceso de embalaje, etc.
• Personalización. El packaging se trata de un soporte publicitario o de marketing que sirve para llamar la atención del consumidor y diferenciarse de la competencia.
• Transparencia. Los envases transparentes, sobre todo en alimentación, permiten ver el contenido, cosa que genera confianza en el consumidor.
• Funcionalidad. Embalajes adecuados al producto, adaptados al uso individual, fáciles de abrir, con el tamaño necesario y que faciliten la devolución en caso de incidencia, son aspectos clave que ayudan a mejorar la satisfacción con los usuarios y hacer que éstos vuelvan a comprar.

Estas tendencias se han acelerado y han ido asentándose paulatinamente como consecuencia de la pandemia y las medidas y costumbres que hemos ido adoptando. El comercio electrónico ha crecido en todos los sectores, especialmente en la alimentación; y el farmacéutico ha visto cómo se ha disparado la demanda de productos de protección contra el coronavirus, como mascarillas, geles hidroalcohólicos y test.

Siguiendo en el sector alimentario, una característica imprescindible de los envases, acentuada por la pandemia, es que superen los procesos térmicos con las máximas garantías de seguridad. Como es el caso de los plásticos termo-conformados soportan la esterilización, el llenado en caliente y el uso en microondas.

Respecto a la sostenibilidad, quizás este aspecto no fuera la primera en el orden de prioridades durante la emergencia sanitaria, pero para que la industria sea sostenible, tanto a nivel económico como medioambiental, el uso de materiales para embalaje respetuosos con el entorno y el principio de residuo mínimo deben seguir marcando la agenda. Los bioplásticos, el cartón reciclado y los envases reutilizables tienen aún un largo camino por recorrer.

¿Seguirá utilizándose el cartón en el packaging?

El titular es que: el cartón tiene una larga vida por delante en la industria del packaging. El auge del comercio online, su percepción como material higiénico y respetuoso con el medioambiente, su versatilidad para el desarrollo de soluciones muy diversas, y las regulaciones que penalizan el uso de plásticos no reutilizables son factores que favorecen el crecimiento del cartón.

La producción de cartón corrugado aumentó un 4,4% en 2019, y un 0,6% más en 2020 hasta alcanzar los 5.552 millones de m2 (Asociación Española de Fabricantes de Envases y Embalajes de Cartón Ondulado).

Las necesidades higiénicas y de prevención relacionadas con la crisis sanitaria han propiciado una mayor demanda de cajas y bandejas desechables para múltiples usos en equipamientos sociales como es el caso de material sanitario, alimentos y productos de primera necesidad.

¿Dejará de utilizarse el plástico?

Las prestaciones que ofrece el plástico en sectores como el agroalimentario, farmacéutico, químico, o cosmético no se pueden substituir por otro material. Como explicaba United Barcode Systems en uno de sus artículos: Unpopular opinion: el plástico es necesario. Sin embargo, las normativas van en la línea de erradicar aquellos materiales para embalaje que no puedan ser recuperados para su reincorporación en la cadena de suministro. Como es el caso de las bolsas de plástico oxofragmentable, responsables de los micro-plásticos que contaminan los océanos.

La UE aprobó en 2019 la Directiva sobre Plásticos de un Solo Uso, que obliga a los países de la UE a aplicar una serie de medidas contra los plásticos desechables, como por ejemplo, la prohibición de determinados productos plásticos de un solo uso, como bastoncillos de algodón, pajitas, palillos y cubiertos, platos, tallos de globos, así como envases de poliestireno expandido para comida y bebidas para llevar. Además, la Comisión Europea fija como objetivo de alcanzar el 90% de recogida de las botellas de plástico, que, para 2030, deberán contener al menos un 30% de componentes reciclados.

Los fabricantes de embalajes de plástico están desarrollando nuevos materiales bioplásticos y potenciando tanto las soluciones mono-materiales como el reciclaje y la reutilización para adaptarse a las nuevas exigencias normativas y contribuir a la sostenibilidad del planeta.

Palets de plástico, una alternativa a los palets de madera

El sector industrial está sacando provecho a las prestaciones del plástico mediante el desarrollo de nuevas aplicaciones, como es el caso de los palets, que llevan consigo una serie de ventajas:

• Ligereza. Los palets de plástico pesan un 30% menos que los palets de madera, cosa que repercute en los costes de transporte.
• Higiene. Su limpieza y desinfección es muy sencilla.
• Larga vida útil sin deterioro.
• Manipulación segura reduciendo el riesgo de accidente.
• Reciclabilidad y facilidad de reutilización.
• Aplicabilidad. Los palets de plástico son muy resistentes y apilables, favoreciendo la optimización del espacio de almacén y llevan consigo soluciones adhesivas para evitar el desplazamiento. 

En Barcelona Packaging Hub, como fabricantes de maquinaria de envasado, trabajamos en el desarrollo de materiales para embalaje, como es el caso de envases flexibles monodosis sostenibles, que contribuyen en la mejora y respeto por el medio ambiente además, disponer de equipos que permiten el ahorro de energía.